Le SMDSM a été bati sur de nouvelle techniques de radiocommunication, la plupart d'entre elles n'étaient pas utilisées à bord à des fins de détresse ou de sécurité, mais uniquement pour des besoins privés.

Il était tout à fait incongru d'avoir à bord des systèmes fiables et performant dans toutes les circonstances, pour "appeler maman", et de n'avoir qu'une vieille radio complètement dépassée pour communiquer dans les situations de détresse.

Utilisateurs Inmarsat et services proposés
From Admiralty List of Radio Signals, Volume 5 (NP285,Edition 2005/06)

Le SMDSM est batit sur un mode de fonctionnement global. Si l'on devait définir l'esprit du SMDSM en quelques mots ils pourraient être les suivants :

• L'universalité
  Une couverture mondiale et des accords d'entraide entre Ètats peuvent définir l'universalité du SMDSM.
  Le SMDSM a une vocation avant tout universelle. La terre et les navires doivent posséder des moyens permettant d'établir des radiocommunications entre eux, en tous temps et quelque soit le lieu où ils se trouvent. Pour obtenir une couverture mondiale des accords entre États ont été conclus.
  
• La coordination
  Le système de direction de la détresse est coordonné par la terre.
  Dans le SMDSM, les appels de détresse, d’urgence et de sécurité sont adressés à tous mais déstinés en priorité aux stations côtières. Il faut donc que celles-ci puissent répondre rapidement aux demandes du navire en détresse en mettant en œuvre les moyens nécessaires, ou si ce n'est pas le cas, orienter l'appel vers une structure capable de le faire.
  Celle-ci coordonne les secours pour les diriger de façon efficace, mais aussi pour éviter que plusieurs stations ayant capté cet appel n'interviennent toutes ensembles.
  
• L'automatisation
  L'automatisation permet de transmettre des données précises concernant une détresse en appuyant simplement sur un bouton.
  La manipulation des appareils SMDSM a été simplifiée. Pourtant, même simplifié, un appareil est toujours difficile à manipuler lorsqu'on ne l'utilise pas tous les jours ou lorsque le temps presse. C'est ainsi que  l'automatisation de l'envoi des appels de détresse a été rendue obligatoire pour garantir une transmission correcte de cet appel. En ce qui concerne la réception, il y a une automatisation totale. La veille sur les fréquences de détresse et de sécurité est effectuée par des appareils munis d’alarmes sonore et visuelle. De plus les messages s’inscrivent automatiquement sur une imprimante et/ou dans la mémoire de l’appareil.
  
• La fiabilité
  La fiabilité est due, en particulier, à l'utilisation d'au moins deux moyens distincts et indépendants de transmission de la détresse.
  Comme le SMDSM utilise plusieurs moyens de transmission différents et distincts (deux au minimum), il est préférable de l'activer manuellement, ou éventuellement automatiquement. il permet donc une fiabilité presque totale de bonne réception par les stations côtières et les navires.